第四月的细雨笼罩了丹文市郊外的鹰巢庄园。这座建于山崖边的古老建筑曾是拉瑟总统主持联邦成立仪式的圣地，如今却成了分裂的见证者。雨丝斜斜地切割着空气，将庄园的灰色石墙洗刷得如同哭泣的面容。达南女士独自坐在椭圆形会议桌的一端，面前摊开的不是地图，而是厚厚的人口统计册。每一页都记录着令人窒息的数据：海精灵国境内，混血人口占总人口的七成；森林精灵省份，通婚比例在三十年间增长了三倍；而在边境地带，已经无人能够分辨一个精灵是人类-精灵混血，还是森林精灵-海精灵混血。数字是冰冷的，但数字背后是一个个曾经坐在同一张桌子上的家庭，如今却隔着刀剑相望。
财政报告更是雪上加霜。第五页记载着“守望者套装”（如图）的维护费用——那是联邦成立初期为防范黑暗精灵而购置的魔法盔甲，如今被锁在仓库中积灰，因为无人愿意穿上它们去镇压同胞。第八页是魔法行会的拨款申请，纯血派教师要求增加“基因筛查”的经费，以识别那些可能携带“血怒”基因的混血学生，预算数字后面跟着三个惊叹号，仿佛不批准就是叛国。第十五页是海精灵省的税收抗议书，他们拒绝再为联邦中枢的奢华庆典买单，抗议书的末尾附着一张染血的布料，来自海港区的游行现场。
“我们连下个月的市政工资都发不出了，”财政大臣低声说道，他的手指在账簿上颤抖，指节因常年握笔而变形，“道路需要修缮，港口需要疏浚，而各省份都在截留税收。女士，如果我们再支付那笔…那笔分手费，国库将彻底空虚，军队可能哗变…”
达南闭上眼睛。她想起了威斯拉思去世前的那个夜晚，他握着她的手，指着窗外的丹文市说：“看那些灯火，那是我们的儿女。无论他们血脉中流淌着什么，他们都是这片土地的孩子。”但现在，这些儿女正在互相厮杀，而灯火依然亮着，只是不再温暖。昨天，她的儿子希雷尔从议会大厅回来，一言不发地走进自己的房间，将那半枚双环徽章锁进了抽屉。达南没有敲门，因为她知道，那房间里的沉默比任何哭声都更加震耳欲聋。
“召集谈判，”达南突然开口，声音坚定得连她自己都感到惊讶，仿佛威斯拉思的灵魂正通过她的声带说话，“与海精灵省的正式代表。”
“但是女士，他们要求的是完全独立…而且瑟兰迪尔领主说，任何谈判都是叛国…”
“那就给他们独立。”达南睁开眼睛，那双曾经温柔的眼眸此刻如同两潭结冰的湖水，“也给我自己…一个解脱。”
会议桌旁一片死寂。窗外，一只渡鸦掠过阴沉的天空，发出刺耳的叫声，那黑色的剪影在雨幕中如同死亡的信使。
谈判的提议像一块巨石投入平静的湖面。海精灵省的代表们——不，现在应该称他们为海精灵国的筹建者们——在震惊之后是狂喜。但他们也明白，独立不是恩赐，而是交易，是在刀尖上跳舞的博弈。夏尔丹，这位威斯拉思的表妹夫、希雷尔的姑父，被推定为谈判代表。他是个混血儿，母亲是海精灵，父亲是森林精灵，这样的身份使他成为唯一能够被双方接受的中介，也是唯一在两边都有亲人、因此两边都怀疑他的人。
在前往鹰巢庄园的路上，夏尔丹坐在由四匹角马拉动的马车中，翻阅着厚厚的提案书。他今年四十二岁，面容上同时具有森林精灵的刚毅线条与海精灵的柔和轮廓，这种混合曾让他在年轻时感到自卑，如今却成了他最锋利的政治武器。他深知这场谈判的艰难：达南不会无偿放手，而她提出的条件将决定新国家的命运，决定那些在海港区举着鱼叉的混血儿是成为公民，还是成为流亡者。
马车在泥泞的道路上颠簸，车轮每一次陷入泥沼，都像是大陆正在将他们拖向某个不可挽回的深渊。窗外是连绵的丘陵，那是联邦的腹地，曾经象征着森林与海洋的联盟。夏尔丹看见路边的农田里，混血的农民们停下耕作，默默注视着这辆标志着历史转折的马车。他们的眼中既有希望，也有恐惧——独立意味着自由，也意味着失去联邦的庇护，独自面对黑暗精灵的威胁，独自承担风暴的全部重量。
“他们知道我们要去做什么吗？”夏尔丹问随行的助手。
助手是个年轻的半精灵，他的父亲来自南方国——是的，在这个世界，血缘的交织远比官方承认的更为复杂，复杂得如同地底迷宫。“他们知道，大人，”助手轻声回答，声音中带着与年龄不符的沉重，“他们已经在收拾渔网，磨利鱼叉了。如果谈判失败…如果达南女士决定用军队代替墨水…”
“不会失败，”夏尔丹握紧手中的权杖，那是一根简陋的海柳木手杖，与联邦的华丽权杖形成鲜明对比，“我不能让同胞再流血了。威斯拉思总统在天之灵看着我，如果我让谈判桌变成屠宰场，我无颜面对他。”
鹰巢庄园的会议室壁炉中燃烧着终年不熄的魔法火焰，那是拉瑟时代留下的遗产，象征着联邦永恒不灭的团结。然而此刻，火焰在夏尔丹眼中显得格外讽刺，跳动的火光像是嘲笑他的小丑。他站在会议桌前，看着对面达南那疲惫却坚毅的面容，突然意识到这位女士已经做出了决定，而那个决定不是妥协，而是殉道。
“姑父，”达南首先开口，使用的是希雷尔对夏尔丹的称呼，那声“姑父”在空旷的会议室中回荡，带着一丝家族的温情，也带着一丝无法逾越的疏离，“我们有很多年没有像今天这样交谈了。现在这里只剩下我们两个人，我们可以好好谈谈一些事情。没有瑟兰迪尔，没有纯血议会，只有…威斯拉思的遗孀，和威斯拉思的表妹夫。”
夏尔丹微微鞠躬，他注意到达南的鬓角已经斑白，那是过度使用自然魔法反噬的痕迹，与威斯拉思临终前的症状如出一辙。“阿姐，我很理解你，”他回应道，声音柔和而诚恳，如同在安抚一头受伤的母狼，“你的丈夫已经去世很多年了，我也非常理解你现在的处境。现在艾罗兰的精灵接到镇压海精灵的任务也是士气低落，因为要对自己的血亲…对自己的表妹、侄子、甚至亲生母亲举起武器，这不是士兵，这是屠夫。”
“是的！”达南突然打断他，站起身走到窗前。窗外是丹文市的远景，那座魔法行会的高塔在暮色中闪烁着微光，如同一个正在熄灭的灯塔。“现在联邦也大不如前了，市政建设、道路维护、公务员工资、节庆开销，到处都需要钱。联邦…不，艾罗兰可以把南方国送来的守望者套装都卖掉。那些盔甲上积了五年的灰，足够支付半年的开支。联邦同意艾罗兰分手。我们…太累了。”
夏尔丹深吸一口气。他知道这是关键时刻。达南已经让步，但他必须确保这让步能够保障新国家的安全，而不是将海精灵国变成一只被拔去牙齿、然后被抛弃的猎物。“谢谢达南女士这么理解我们，”他谨慎地选择着措辞，每一个字都经过权衡，“我们这里提出一个老小的要求：艾罗兰向海精灵国支付五千块银币，十五单位石头，二十单位木头，以及其他五颜六色的矿产各五单位。”
达南转过身，表情有些为难。这笔财富相当于艾罗兰两年的国库收入，更何况是在财政如此拮据的时刻。五千块银币，那是能装备三个军团的费用；十五单位石头和二十单位木头，足以建造三座要塞；五颜六色的矿产各五单位，那是魔法行会梦寐以求的战略物资。但她看着夏尔丹的眼睛，看到了那背后的决心——如果拒绝，战争将继续，而战争的花费将是这笔分手费的十倍；如果接受，至少能保住表面的和平，让威斯拉思的遗愿不至于彻底沦为灰烬。
“夏尔丹先生，”达南最终点头，她的声音中带着一丝解脱，仿佛卸下了一副重担，又像是亲手斩断了自己的手臂，“同意。只要你还是新国家的总统，我们就把协议签好！我需要你的承诺，夏尔丹，你的个人承诺——你不会让海精灵国成为黑暗精灵的跳板，你不会让混血儿变成血怒的奴隶。”
“我以威斯拉思总统的英灵起誓，”夏尔丹单膝跪地，这是他对家族长辈的礼节，也是对旧联邦最后的致敬，“海精灵国将是自由的，不是任何人的武器。”
笔在羊皮纸上沙沙作响。那份被称为《鹰巢协议》的文件上，达南与夏尔丹的名字并排而列，一个代表着即将成为历史的联邦，一个象征着尚未诞生的国度。协议规定：
第一，夏尔丹必须担任海精灵国总统，以其混血血统与政治中立性，防止黑暗精灵间谍行会的渗透。
第二，新艾罗兰共和国——这个在协议签署那一刻正式诞生的国家——需向海精灵国支付巨额分手费：五千块银币、十五单位石材、二十单位木材、各色水晶与矿产各五单位。这些物资将用于建设海精灵国那匮乏的基础设施——毕竟，他们的城镇规模极小，都是些乡镇和矿场，连首都也不过是海岛上的一个大些的乡镇。
第三，也是最为致命的：艾罗兰联邦魔法行会的教师将从海精灵国撤离，仅留下完整的教科书供本地海精灵学生自学。这是纯血派的胜利，他们宁愿让海精灵的魔法传承断代，也不愿让“可能的污染”进入课堂。达南在签署这一条时，笔尖停顿了三秒，墨水在羊皮纸上晕开一小片阴影，像是一滴干涸的血。
当最后一笔墨迹干涸，窗外的天色已经完全暗了下来。达南与夏尔丹握手，两人的手都冰冷而潮湿，如同刚从坟墓中掘出的遗物。他们知道，这不是和平的开始，而是风暴前的短暂宁静。没有魔法传承的海精灵国，如同被拔去利齿的野兽；而失去了海洋盟友的艾罗兰，也失去了侧翼的屏障。但在这一刻，在鹰巢庄园的魔法火焰旁，他们至少停止了互相撕咬，哪怕只是为了喘息。
“愿拉瑟的英灵保佑我们，”达南低声说，目光落在壁炉中跳动的火焰上。
“愿潮汐宽恕我们，”夏尔丹回应，目光落在窗外漆黑的海洋方向。